Древнегреческий философ Аристотель утверждал, что в мире существует четыре основных качества или ощущения, лежащих в основе мироздания: «тепло», «холод», «сухость», «влага». Сочетание «тепло-холод» означает изменение ориентации энергии. Тепло перетекает от теплого тела к холодному. В этом смысле энергетически активным является тело теплое, энергетически восприимчивым – тело холодное. Сочетание «влага-сухость» соответствует парам восприимчивость-невосприимчивость или пластичность-непластичность.

Другой греческий философ – Демокрит – развил эти идеи, утверждая, что в беспредельном пространстве множества миров по неизменным законам движутся неделимые и непроницаемые частицы первоатомы четырех стихий: огня, земли, воздуха и воды. Каждая из стихий обладает двумя качествами, по мнению Аристотеля: огонь – теплом и сухостью, воздух – теплом и влажностью, вода – влажностью и холодом, земля – холодом и сухостью. Однако есть еще пятая стихия – эфир. Четыре стихии расположены по сторонам света, а пятая – в центре.

Стихии – не пять различных материй, а пять состояний вещества. Каждое вещество может иметь несколько агрегатных состояний. Например, есть жидкий кислород, но он может быть и твердым, хотя в обычном состоянии кислород газообразен. Вещества жидкие могут переходить в газообразное и твердое состояния (пар, вода, лед), их можно перевести в огненное состояние – плазму, которая исчезает в бесконечном эфире.